Annabel Thomas
Annabel Thomas 是 Nc’nean 酒廠的創辦人兼 CEO，這是一家蘇格蘭首創 100% 有機運作的威士忌酒廠。Annabel 與她的團隊不斷挑戰傳統，一次又一次地向世界證明：頂級的威士忌品質與環境永續責任，完全可以並存。
在 Cask Trade，我們一直熱衷於尋找兼具精彩故事與絕佳風味的液體。因此，在挑選慶祝「Cask Trade 專屬格紋」的聯名威士忌時，Nc’nean 的單桶成了絕佳選擇。
我們很榮幸能與 Annabel Thomas 坐下來聊聊，探討她進入威士忌世界的個人歷程、為什麼 Nc’nean 團隊自稱為「溫和的叛逆者（Quiet Rebels）」，以及如何在向傳統致敬的同時，跟上現代社會的腳步。
KW（Keira Watkins）：在把威士忌當成職業之前，妳對這個行業有什麼看法？
AT（Annabel Thomas）：「說實話，在深入了解威士忌之前，我對它其實沒什麼特別看法，大概就跟一般人的刻板印象一樣：這是個由男性主導的行業、大部分都是男人在喝。雖然我知道它跟蘇格蘭有著密不可分的聯繫，但在我開始籌備 Nc’nean 之前，我生活中其實很少去思考威士忌這件事。」
KW：那妳是怎麼從『沒怎麼想過』演變成『自己蓋了一家酒廠』的？過程中有沒有什麼關鍵時刻？
AT：「這完全是循序漸進的。這座酒廠位於我父母的農場上，最初只是個家族內部的小想法，想著能不能把農場舊有的建築改編成酒廠。後來我上一份工作剛好有一段休假，我就跟家人說：『不如我來寫商業計劃書吧！』
於是我就做了大量研究，拜訪了非常多酒廠，自己也越陷越深。正是在那個過程中，Nc’nean 的雛形與理念開始浮現，我意識到這是我真心想做的事。能把這件事落腳在自己的家鄉農場，感覺非常溫馨且自然。」
KW：在建立 Nc’nean 的過程中，有沒有哪位關鍵人物給了妳決定跳進威士忌行業的勇氣？
AT：「倒沒有人刻意說服我『妳一定要做這個』。硬要說的話，當時大部分人的反應其實是：『妳簡直是瘋了。』
但我認為，能遇到 Jim Swan 博士並與他合作是最關鍵的（Jim Swan 是威士忌界的巨擘與蒸餾工藝先驅，常被尊稱為『威士忌界的愛因斯坦』）。如果你跨界進入一個全新的行業卻沒有任何經驗，你絕對需要一位能引路的導師，他在這方面給了我極大的幫助。」
KW：酒廠於 2017 年在一個偏遠的半島上創立。妳當時是刻意想打破常規，透過永續發展與女性領導來打造完全不同的新品牌，還是這些只是隨著時間演變出來的成果？
AT：「從一開始，『永續』就是我核心思考裡最關鍵的一環。至於『女性領導』這件事我們先放一邊——但以永續方式生產威士忌，這項使命早在 2012 年我休假寫計劃書時就已經定下了。
我對打造一家跟市面上其他酒廠一模一樣的公司完全沒興趣。蘇格蘭已經有很多優秀的酒廠在生產高品質的威士忌，他們歷史悠久、遵循傳統，而且做得非常好。但我當時覺得市場上缺少了一家更現代、更前瞻、聚焦於永續發展以及下一代所關心議題的酒廠。
這對我來說不僅是商業上的切入機會，更是行業的實質需求，因為威士忌產業需要往前邁進，也需要新酒廠來承擔這個角色。如果沒有這個理念，我根本不會開這家酒廠。
至於『女性領導』完全是另一回事，因為我無法選擇自己的性別，這只是客觀事實。當時我完全沒覺得這有什麼特別，直到好多年後大家開始討論這件事，我才意識到這一點。」
KW：我在看你們官網時，非常喜歡你們用『溫和的叛逆者（Quiet Rebels）』來形容團隊。這給人一種很有想法、非常深思熟慮的感受。在實際營運中，『溫和的叛逆者』對妳來說意味著什麼？
AT：「這個問題很好。我們一直面臨著一種挑戰：一方面我們想打破傳統行業的常規；但另一方面，我們又非常尊重前人留下的資產，也很清楚我們今天能有這個平台，完全是建立在過去百年來累積的基礎之上。我覺得『溫和的叛逆者』完美概括了這種狀態。
我們站在這裡，大聲表明我們認為這個行業應該前進、應該變得更加永續。我深信我們肩負著吸引新客群認識蘇格蘭威士忌的使命，我也希望行業能更堅定地擁抱改變、走得更快一些。但同時，我們並不是要否定過去的一切。這是一個需要細心把握的平衡，而『溫和的叛逆者』很貼切地說明了這一點。」
KW：這部分跟我們這次與 Siobhan Mackenzie 合作以及發表 Cask Trade 專屬格紋的理念非常契合。我們不想製造對立，而是要在致敬傳統的同時，推動行業向前發展，將它帶入現代。
AT：「完全同意。如果不是因為過去上百年累積下來的基石，我們今天根本不可能走進一家零售商，說：『嘿，我有一款蘇格蘭威士忌，你要不要試試？』然後對方還會感到期待。但同樣地，如果我們不繼續前進，二十年後蘇格蘭威士忌的處境可能就不會這麼好了。」
KW：極致工藝是這次合作的核心，把格紋與威士忌緊密連結在一起。但威士忌釀造往往被視為相對固定的工藝，雖然這些年有所演變，但依然深植於幾個世紀的傳統。妳認為隨著我們走進現代，這項工藝是否應該持續演進？
AT：「絕對是的。我覺得從這個角度來看蘇格蘭威士忌的歷史很有趣，因為它其實一直都在演進——雖然方向不一定每次都對，但我認為它必須順應時代繼續改變，無論是從實務營運的角度，還是為了滿足消費者的期待。
你想想看，1940 年代的時候，根本還沒有所謂『單一麥芽威士忌（Single Malt）』這樣的概念，但我們現在不就走到了這裡？威士忌的釀造方式一直都在變化，從使用什麼樣的橡木桶，到大家對酵母的認知都是如此。
現在業界有一種讓我蠻興奮的趨勢，就是回過頭去復刻一些過去優質的傳統工藝。我們不需要全盤照搬，但使用更有趣的酵母、品質更高的橡木桶，這些幾十年前比較常見的做法，現在大家又開始重新重視了，這真的很令人期待。」
KW：我們也注意到消費者現在更想要這類指標性的經典風味，少了些花哨的現代噱頭，反而回歸到源頭真實的品質。很多人在尋找那種最原始、純粹的風味與真實感。在你們酒廠，有哪些傳統是妳希望繼續保留的？
AT：「我不確定我們的歷史夠不夠長，長到足以建立起自己的『新傳統』。
但我想我們從過去承襲下來的，就是對製作極致品質威士忌的堅持。以前每家酒廠可能都有自己培養的專屬酵母菌株，我們在酵母上的研發就是基於這個理念；同時我也希望我們採購的高品質橡木桶，能媲美過去那些頂級的桶子。
至於我們做法不同、並想持續推向未來的，就是永續發展這部分。當然，如果真要追溯到很久以前，以前的人做法搞不好也很類似：我們用木材作為能量來源，以前的人也是用天然材料；所有廢料都會循環回農場使用，我們現在也是這樣做；我們也很重視水資源的永續利用。甚至如果你去看超級老舊的酒瓶，它們其實全都是用回收玻璃做的。所以說不定，許多永續相關的做法本來就是在回歸傳統。但最核心的是，在當今這個時代，我們必須幫這個行業找到一個使用更少化石燃料、產生更少廢棄物的未來。」
KW：所以透過這次合作，我們希望把傳統與工藝帶入現代。在嘗試現代風味表現的同時，保留傳統對妳來說有多重要？
AT：「我認為一個行業持續向前邁進是至關重要的。傳統從來就不是死板固定的東西。就算蘇格蘭威士忌的規範是在 1970 年代確立、看起來好像很難改變，但現實是，蘇格蘭威士忌從來就沒有單一不可變的『傳統』，它本身就是一段演變史。我們必須保持前進，因為消費者在變、世界也在變。墨守成規，只會讓你失去下一代的消費者。」
KW：特別是現在不同的人有不同的飲用方式。像我個人可能還是更喜歡在調酒裡喝威士忌。
AT：「或是加水喝！順帶一提，威士忌加水本來就是傳統的一部分，只是到了 1980 年代被某種風氣給破壞了，而我現在正極力想把這個傳統找回來！」
KW：對妳和妳的個人品牌來說，為什麼持續參與這類跨界合作與交流這麼重要？
AT：「原因很多。能遇到同樣在認真做事、創造美好事物、把威士忌推廣給新受眾或以新方式呈現的人，永遠是一件高興的事。另外，我也非常樂意去凸顯那些正在打破常規、引領行業的女性。即便到了今天，我覺得社會給予這類女性的關注依然不夠，無論是在威士忌界還是其他領域，這都很重要。」
KW：對於沒有威士忌背景的外行人士來說，這個行業有時會讓人覺得很有距離感。有好多知識要學、好多規矩要守，而且看起來很像是由男性主導的世界。對於對這個行業感到好奇、甚至只是想開始嘗試喝蘇格蘭威士忌的人，妳會給他們什麼建議？
AT：「這是個蠻難回答的問題。我當初其實蠻天真的，完全沒把這些當成障礙，等我真正入行之後，想退出來也來不及了（笑）。我確實認為這個行業還有很長的路要走，特別是在高層管理階段，我現在依然花很多時間在只有男性的會議裡。我個人是不太在意，但狀況確實不該一直是這樣。
不過從『品飲』的角度來看，這是我真正有熱情的地方。威士忌是一款非常棒的產品，但圍繞著它建立起來的規矩——比如單一麥芽威士忌一定要純飲——以及各種門檻，讓沒有相關知識的人覺得自己沒資格喝，這真的很可惜。我覺得這麼棒的產品應該要盡可能跟更多人分享，而不是把沒有專業知識的人擋在門外。
所以對於現在還不喝威士忌的人，我的建議是：找一個願意跟你一起探索的朋友，或者找個懂威士忌的人，直接開始嘗試。如果你覺得純飲太強烈（很多人一開始都這樣，我自己也是），那就加水試試，或者加氣泡水。大膽嘗試不同的喝法，再從中找到感覺。
我相信絕對有一款威士忌適合每個人，也有一種品飲方式適合每個人。重點是去探索並找到最適合妳的玩法。不用擔心自己分不清單一麥芽和調和威士忌的差別，先開始喝就對了！」
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